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Géographie de l'île de la Réunion

   SITUATION: 
    La Réunion est située dans l'Océan Indien par 21° de latitude sud et 55° de longitude et fait partie de l'archipel des Mascareignes. C'est une île volcanique qui a émergé de l'océan il y a environ trois millions d'années. Du fait du volcanisme, sa forme n'a cessé de se transformer progressivement pour, de nos jours, se présenter en cône aplati large de 75 km et haut de plus de 3000 m. Elle a une surface exiguë, 2512 km2 pour 207 km de tour.

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   RELIEF:
    Son relief, très accidenté, est le résultat des influences conjuguées de l'érosion et du volcanisme: dès la mise en place d'une forme volcanique, l'érosion l'attaquait, créant des formes nouvelles, mais les éruptions suivantes les recouvraient parfois.

    Le volcanisme a créé deux massifs. Le plus ancien est celui du Piton des neiges qui a formé la plus grande partie de la Réunion, soit celle qui se trouve au nord-ouest d'une diagonale Saint-Pierre/Saint-Benoît. Le Piton-des-Neiges est un volcan éteint depuis à peu près 50 000ans. Il culmine à 3069 m. Le massif le plus important est celui du Piton-de-la-Fournaise. Il occupe la partie sud-est de l'île. Son point culminant se situe à 2631 m au cratère Bory. Le massif de la Fournaise est encore en activité. 

   
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   CLIMAT:
    Le climat de l'île est assez particulier: les conditions climatiques pouvant concerner des zones très restreintes, on parle de microclimats. Du fait de sa position (entre l'équateur et le tropique du Capricorne), elle jouit d'un climat tropical d'hémisphère sud mais à nuance océanique (parce qu' étant de dimensions restreintes, elle subit partout l'influence de l'océan). Mais plus on s'avance dans l'intérieur des terres et, donc, plus on prend de l'altitude, plus le climat océanique du littoral va se dégrader en climat tropical de montagne.

    L'île est presque continuellement dans le flux d'alizés d'orientation générale sud-est/nord-ouest. Ses températures sont relativement élevées sur le littoral. Les villes côtières  jouissent d'une température moyenne s'échelonnant de 23° à 25° environ. Avec les différences d'altitude, les variations de températures moyennes mensuelles sont sensibles. Les températures se rafraîchissent progressivement dès lors qu'on montent dans les hauts. Pendant la saison fraîche, qui s'étend de mai à octobre, on peut relever dans ces régions des températures négatives en certains endroits; des chutes de neige ont déjà été observées sur le Piton-des-Neiges mais le climat n'est pas assez dur pour que la neige persiste. Durant la saison chaude, de novembre à avril, l'île vit au rythme des cyclones. En effet, de par sa situation, elle se trouve sur le passage de ces phénomènes météorologiques. Ils naissent à proximité de l'équateur, dans la zone de convergence intertropicale et se déplacent en effectuent un double mouvement: ils tournent sur eux-mêmes, dans le sens des aiguilles d'une montre, tout en se déplaçant selon des trajectoires pas toujours prévisibles.

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ORGANISATION SOCIO-SPATIALE:  
    Pour ce qui est de l'organisation socio-spatiale de l'île, on note un déséquilibre sur l'ensemble de l'espace réunionnais. On observe trois unités socio-spatiales de base:
    -les régions urbanisées et sucrières du littoral, où se rassemble plus de 80% de la population,  concentrent les moyens modernes de production et ont reçu l'essentiel des équipements,

    -les régions rurales de polyculture mixte des pentes externes qui à l'est n'ont pas été aménagées par l'homme (la forêt y succède à la canne à sucre cultivée jusqu'à 500 mètres d'altitude), contrairement à l'ouest et au sud où, à partir de 600 mètres d'altitude, la canne à sucre s'intègre avant de disparaître dans une polyculture mixte; le peuplement reste relativement important, il est concentré dans des gros bourgs ruraux s'alignant le long des routes parallèles au rivage, mais les densités de population diminuent avec l'altitude,

    -les régions rurales de polyculture largement vivrières des hauts de l'intérieur, abritent une population faible, moins de 3% du chiffre total, réunie dans les îlets, plates-formes horizontales découpées dans le fond des trois cirques,
        le cirque de Salazie à l'est, le plus ouvert,
        le cirque de Cilaos qui possède une culture et des activités de renommée locale, la culture des lentilles et de la vigne, la broderie et l'exploitation des sources thermales,
        le cirque de Mafate, le plus enclavé, qui se dépeuple régulièrement.

   Le déséquilibre du peuplement est, à l'origine, dû à l'héritage colonial. En effet, l'aménagement de l'île s'est développé sur le littoral et a été limité en altitude dès l'arrivée des premiers colons.

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    POPULATION:
   La population de la Réunion constitue une mosaïque ethnique où se côtoient avec harmonie des Blancs, originaires de l'île ou de la France métropolitaine (les zoreils), des personnes de couleur (les Cafres) descendant des esclaves Africains, des Comoriens et des Mahorais, des Indiens musulmans (les Zarabes), des Chinois et toute une gamme de Métis. 

  La démographie: après la départementalisation (1946) a eu lieu une forte explosion démographique, l'action de la régulation des naissances a été très sensible alors que les conditions de vie permettaient une espérance de vie plus longue. La mortalité a considérablement diminué avec les campagnes de vaccination, le développement de la protection maternelle et infantile, de l'hygiène et plus généralement de la santé.

   Selon les résultats du recensement de 1999, on estime que la Réunion comptait 
707 200 habitants au 1er janvier 1999. L'augmentation annuel de la population a été de 1,9% depuis 1990. Depuis cette même année, la population de l'île a légèrement vieilli mais reste relativement jeune.

Répartition de la population réunionnaise par groupes d'âges en 1997

  La forme de la pyramide des âges s'en ressent:
-son sommet s'élargit avec le vieillissement de la population
-sa base se rétrécit avec la réduction du nombre des naissances.

   L'emploi: la population active réunionnaise a été multipliée par 3,4 en 50 ans. Depuis la départementalisation, elle est passée d'une société rurale à une société de services (années 80). En 1967, les agriculteurs représentaient 30% des actifs. Aujourd'hui, ils n'en représentent plus que 8%.
   Il y a une montée de l'activité féminine, caractéristique majeure de l'évolution sociale (33% de femmes dans la population active en 1982, 49% en 1990), le plus souvent employées dans le secteur tertiaire.
   La Réunion a un taux de chômage très élevé (33% en 1998 contre 31% dans les autres DOM). Le chômage des jeunes est très important: 58% des moins de 25 ans étaient au chômage en 1998. La poursuite des études et l'obtention de diplômes aussi élevés que possible sont les bons moyens pour se prémunir contre le chômage. Mais, épargnés jusqu'à ce jour, les diplômés de l'enseignement supérieur ont maintenant un taux de chômage supérieur à celui de la métropole (10,8% de chômeurs ayant un bac + 2 à la Réunion contre 7,5% en France métropolitaine) car il y a un développement très rapide de l'enseignement supérieur alors que le marché du travail est toujours restreint.
  

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