Né le 3 juillet 1866 à Saint-Denis, Ambroise Vollard quitte La Réunion en 1885, pour des études de droit, à Montpellier, puis à Paris où il s'inscrit en doctorat mais ne passe pas l'examen final en 1892.Il ouvre sa première "boutique" rue Laffitte en septembre 1893, à Paris, à côté du célèbre hôtel Drouot qu'il agrandira en 1895.
L'année d'après il déménage au 6, rue Laffitte qui deviendra, jusqu'en 1924, la célèbre galerie Vollard avec sa fameuse "cave" que bon nombre d'artistes et d'intellectuels viendront fréquenter régulièrement.

  Le percement final du boulevard d'Haussmann le force à déménager et il s'installera au 28, rue Martignac qu'il ne quittera plus.
Vollard a une réputation encore controversée dans le milieu des historiens d'art. Génie pour les uns, profiteur pour les autres, il n'en reste pas moins qu'Ambroise Vollard se démarque rapidement des autres marchands de la fin du XIXème siècle à Paris.

Il accorde sa confiance à de jeunes artistes dont il achète la totalité de leur atelier ou des artistes non reconnus à l'époque comme Gauguin, dont il publie les œuvres en 1894, Cézanne qu'il expose pour la première fois en 1895 à l'âge de 56 ans ou Picasso qu'il expose pour la première fois en France en 1901 alors qu'il n'a que 20 ans.

Très rapidement, le nom de Vollard devient incontournable à Paris, et, fatalement, la légende autour du personnage se constitue. Son indolence, par exemple, est notoire, lorsqu'il

accueille ses clients, ne répondant que partiellement aux questions qu'on lui posait ou, somnolant presque effrontément alors que l'acheteur risquait de s'en aller.

Une des faces méconnues d'Ambroise Vollard est son rapport au multiple. Toute sa vie durant, il publiera des ouvrages dont il commandera des illustrations à des artistes d'avant-garde comme Pierre Bonnard, Emile Bernard, Aristide Maillol, Pablo Picasso, Marc Chagall, Georges Rouault, et bien d'autres.

Il éditera les bronzes de Paul Gauguin, Pablo Picasso, Aristide Maillol... Enfin, il publiera les Albums de peintres graveurs et les Albums d'estampes originales qui deviendront des références en la matière.

C'est aussi un écrivain, relatant sa vie et ses amitiés avec les artistes d'avant-garde dans "Souvenirs d'un marchand de tableau" ou "En écoutant Cézanne, Degas, Renoir" mais aussi des ouvrages satiriques, reprenant le Père Ubu d'Alfred Jarry.